马克•扎克伯格(Mark Zuckerberg)给他年轻的公司赋予了一项重大使命。这位长着娃娃脸的首席执行官说，Facebook存在的价值在于“给予人们共享的权利，使世界变得更开放，连接更加紧密。”
听起来像是另一家年轻互联网公司著名的扩张使命声明的翻版，这绝非巧合。谷歌(Google)曾大言不惭地声称，它最终将“组织全球信息，使人们能够随时随地地使用信息。”扎克伯格似乎暗示，他已发现实现这一目标的更好方式，但其中心是人而不是算法。
直到最近，人们很容易将这类雄心壮志视为年轻新贵的狂妄自大。毕竟，扎克伯格5年前才在他的哈佛宿舍里创立了这家社交网站。2006年之前，只有高中和大学学生才会加入这个网站。Facebook让人们可以了解朋友的最新动态，它甚至不是这类网站中最大的，MySpace曾经宣称它拥有更多用户。
不过经过一年的快速成长，Facebook超过了MySpace，成为全球访问量最大的网站??现在它每天的网页点击数超过了雅虎(Yahoo)??Facebook到了临界点。扎克伯格的网站正在从青少年打发空闲时间的场所发展成互联网上的主导性平台之一，有数亿人将这个平台作为起点以及他们在互联网上开展活动的中心，网站的发展前景十分诱人。
在位于加利福尼亚帕罗奥多的新办公室里，扎克伯格靠在一张睡椅上说：“现在我们觉得它确实成了一个十分普及的网站。”他解释说，Facebook不再只是年轻人打发时间的网站，而是一个对所有人（从苏格兰的祖父母到斯洛文尼亚的小企业主）都有价值的通信工具。“随着时间的推移，我们会继续成长，最终将覆盖几乎所有人。”
不过，这一雄心面临巨大挑战。Facebook今年预计将获得5亿美元（合3.05亿英镑、3.57亿欧元）营收，但要建立起全球领先地位，它需要花费的资金超过这一数字。即使根据Facebook公司自己的预测，在明年年底前，收入无法超过成本。
另外，也没有迹象表明Facebook可以通过将其转变成众多互联网活动的焦点，来释放出创造利润的巨大潜能。作为最大的社交网络，Facebook拥有大约2.25亿活跃用户的个人资料，它对支撑网上主要交流和互动的社会关系也有独特的视角。不过，网络广告的传统方式与这些高度私人化的信息无法很好地融合，Facebook还没能设计出一个办法来更好地利用它在用户的网上生活中所发挥的重要作用。
另外，随着Facebook寻求拓展其网站的覆盖率，新的网上互动方式似乎在一夜之间出现了。微博客服务Twitter的突然崛起，证明互联网用户依然会以惊人的速度改变他们的习惯。这令人们质疑，Facebook是否将像它所超越的那些社交网络一样，很快成为过眼云烟。
扎克伯格承认，Twitter打了Facebook一个措手不及，但他认为关系不大。他说：“Twitter开始快速发展时，我认为有些东西他们做得非常好，人们在Facebook上可能也会想做同样的事情。但当我们开始深入研究时，我发现他们的服务与我们截然不同。”
不过，这种说法忽略了Facebook对Twitter的两次最高赞誉，起初它试图收购Twitter，之后，当5亿美元的出价被拒后，Facebook效仿了Twitter的一些设计和功能。本周三，Facebook再次采取行动以便与Twitter对抗，它宣布将开始鼓励一些用户与网站上的所有人共享包括状态更新在内的更多信息。
即使在应对新的威胁时，扎克伯格也专注于扩大公司的覆盖范围，并深化与会员之间的关系。在这方面，他战绩卓著。Facebook的用户数量迅速增长??有超过一半的用户是在去年注册的。Facebook有50种语言可供选择，几乎在任何国家都可以访问这个网站。也许最重要的是，Facebook用户似乎容易上瘾。这个网站有“粘性”。每天有超过1亿用户至少登陆一次这个网站。
一些人为未来制定出一个更加宏伟的目标。公司最新的董事会成员、Netscape创始人马克•安德森(Marc Andreessen)表示，Facebook的短期目标是“5亿，或许10亿”用户。但它具有覆盖每个在线用户的潜力。他说：“我们将覆盖所有用电的人。”
不过，安德森明白，仅仅是覆盖是远远不够的。在互联网时代的最初阶段，Netscape是领先的浏览器开发商，但后来被微软(Microsoft)的Internet Explorer超越，最终被AOL（一家门户网站，后来也没落）收购。最重要的是，Facebook是否能将自己转变成一个用户如何开展线上生活的核心工具??以及它是否能为企业提供一种到达这些用户的有价值的新方式。
扎克伯格认为互联网正变成一个社会性更强的地方，他的公司所主张的“社会图”??将用户与家庭、社会或企业网络相连接的关系图??将成为人们组织线上生活的主要方式之一。
其他网站正在试图仿效社交网络，添加允许用户建立资料、与其他用户联系以及共享内容的功能。Twitter以及另一家相似的服务提供商FriendFeed提供了极具竞争力的社交图。谷歌也拥有一支研发社交产品的团队。业内人士将之称为“社交网络”。
Forrester Research公司的分析师耶利米•欧阳(Jeremiah Owyang)最近写了一篇关于社交网络的报告。他说：“社交网络起着重要作用，无论你身在何处，你的朋友将无处不在。它将改变人们网上互动的方式。”
它的提倡者认为，这个社交网络可以成为导航公共网站的一个更加私人化的过滤器。除了点击进入谷歌新闻，查看由规则所决定的置顶新闻，人们还可以浏览由朋友发布的新闻文章链接。这产生的影响已经非常明显。最近几个月，Facebook已开始促进网络上各大网站流量的不断增加。热门的华盛顿博客站点Huffington Post有19%的点击来自Facebook上的链接。它们也是八卦网站Perez Hilton流量的头号驱动力。
当然，那些设法从Facebook受益的人对它的前景满怀信心。Facebook的应用开发商Zynga的首席执行官和Tribe Networks创始人马克•平卡斯(Mark Pincus)认为：“如果你要求一位20岁的年轻人在谷歌或Facebook中放弃一家，他们会选择放弃谷歌。社交网站更为私人化，与个人更加息息相关。”
谷歌已通过一种更机械的方式释放出互联网的大部分潜能。和Facebook不一样，谷歌找到了一个方法，可以把它转变成一项利润丰厚的产业。此外，目前尚不明确人们是否想放弃谷歌，因为我们知道，人们青睐朋友推荐的网站。
但是，Facebook对社交网络寄予厚望，试图巩固其早期优势。方案由几大要素组成。部分方案的设计旨在让用户在Facebook自己的网站上花费更多时间，在网站上开展更多活动。
2007年，它启动了Facebook开放平台(Facebook Platform)，第三方公司可以在平台上发布并运行应用软件，例如由几组朋友一起玩游戏和答题。目前这个平台有5.2万多个应用软件，一些软件拥有超过1000万用户。
方案中更新的部分是计划将Facebook融入更广阔的网络应用之中。通过去年启动的Facebook Connect，用户现在可以使用他们的Facebook登录密码作为一种互联网通行证，进入1万多个外部网站。确实，扎克伯格预计，在不久的将来，其他网站上的Facebook相关活动将超过Facebook.com。他说：“这种做法有很广阔的前景。人们可以把一个真正可互操作的身份图带往其他地方。”
Facebook的抱负正在使它走上跟某些最强大的互联网巨头相抗衡的道路。OpenID基金会（OpenID Foundation，它在赞助自己的通用登录体系）董事会成员、社交网络倡导者克里斯•梅西纳(Chris Messina)说：“很多人想拥有人们明确自己身份的空间。每个人都想要自己的‘连接'服务。”AOL、谷歌、MySpace和雅虎等OpenID的支持者正合作建立一套开放标准。Facebook也在建立自己的标准。
凯文•马克斯(Kevin Marks)说，这种封闭的方式可能使其丧失早期在连接社交网络方面的领先地位。马克斯曾负责谷歌的社交项目，并在上个月离职。他说：“从长期来看，开放标准总会胜出，因为它对公司变革有抵抗力。”
即便是那些与竞争对手结盟的公司也承认，Facebook占据绝对的领先地位。OpenID的梅西纳表示：“在业内所有公司里，他们似乎有适宜的势头和合适的人员。如果Facebook把握好方向，这家公司将对社交网络未来的发展产生巨大影响。”
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